冬も本番だという時期に入る風呂は別格だと、ノーチェは深く息を吐きながら思う。湯気で隠れつつある天井を仰ぎ見て、今日も寒かったと何気なくひとりごちれば、返事がなくとも満足感が得られた。
相も変わらず湯船は入浴剤で白濁に染まっている。無色透明の頃よりもほんのりとろみがあるような錯覚を覚えながら、懸命に素肌へと刷り込むように腕を擦った。保湿効果のあるそれは、桃の香りが漂う。
一向に途切れたことのない入浴剤を見るに、終焉は相当気に入っているのだろう。同じ屋根の下に住むもの同士、その恩恵を賜っているノーチェの肌は、随分と滑らかになった。労働にこんなものは要らないと思いながらも、肌の調子に小煩いリーリエにとやかく言われないよう、配慮する。
屋敷の風呂場は見た目にそぐわず、辺り一面が桃の香りのするものに溢れている。白い床や壁の中にぽつんと存在している浴槽には似合わないほど、甘く蕩けるような香りだ。シャンプーやリンス、ボディーソープがそれらの香りを放つものだから、ノーチェ自身もすっかり慣れてしまった。
体の芯から温まるような感覚に、僅かに身震いをしながらほう、と吐息を洩らす。普段なら必要以上に温まらないのが主だが、今日ばかりは入念に浸かろう、と彼は肩まで沈んだ。
ぐらぐらと煮詰まった熱湯を掛けられることも、罵倒を飛ばされることも決してない。この現状がやはり自分にとって異端であることは承知しているのだが――、身を投じている間くらいは甘えてもいいだろう。
ほうほうと沸き立つ湯気が顔にかかる。ほんの少しの息苦しさを覚えたが、その違和感も一瞬だけ。ふう、と何気なく息を吹き掛けて、白い湯気が揺れ動くのをじっと見つめていた。退屈ではあるが、息抜きをするには丁度よかった。
終焉は既に風呂に入ったあとだというが、その痕跡は少しも残されていない。普通なら髪の毛の一本でも落ちていそうだというのに、それすらも落ちてはいないのだ。
――まさか沸かし直したりしてないよな。
――ふと、湯船に沈んだ手を上げて、湯船のお湯を掬い上げる。見ただけでは分からないが、特別変化があるわけではない。それでも不思議と汚れているような不快感が得られないものだから、尚更不思議でしかなかった。
湯船から出した手を再び沈め、彼は浴槽に体を預ける。当然の話ではあるが、湯船に沈んでいる部分は温かく、露出している部分は酷く冷たい。その温度差に多少の驚きを覚えたが、深く息を吐く頃には何も気にならなくなっていた。
冬を越えたら再び春が来る。その自然の摂理を実感する毎に、終焉と出会ってもう一年が経とうとしているのが分かる。長いようで短い――、色々と考えさせられることが多かったものの、あっという間に過ぎ去ったような気がする。
――とはいえ先に訪れるのは年を越すことだろうか。
ゆらゆらと揺さぶられるような意識に、ノーチェは自分が眠気を覚えていることを自覚する。寒さにうち震えたあとの風呂は決まって眠気を誘ってくるのだ。
うつらうつらと船を漕いでしまっているのに気が付いて、咄嗟に首を横に振るうこと数回。それでも眠気は取れることもなく、次第に意識が朦朧とするのを抑えようと奮闘する。
首輪の異質な存在にも存外慣れてしまえばどうってことはない。何の気なしに指を滑らせて鉄製のそれに触れると、ふと喉の違和感に気が付く。
――咳が出てこない。
日中あれだけ渇いた咳が出ては終焉に視線を投げられ、頭を悩ませていたというのに、風呂に入るとすっかり治まってしまった。冬特有の乾燥が症状を引き起こしているのだろうか。
辺り一面に沸き立つ湯気を流し見ながら、やはり湿度は大事なのだと実感する。思えば屋敷には保湿を保つようなものは何ひとつ見当たらない。男に懸命に訴えてみれば話は聞いてくれるだろうが、過保護になりすぎやしないかと悩む。
初めは取っつきにくいと思っていた終焉は、ノーチェに関することには少々過保護になりがちだ。怪我のひとつでも負ってしまえば包帯を巻きかねないそれに、何度呆れを覚えたことだろうか。一言で言えば鬱陶しいと思えていたものだが――、今では程好く心地のいいものだと思えてしまう自分にも呆れてしまう。
堪らず彼はふう、と溜め息を吐いて、カビひとつない天井を見上げた。掃除が行き届いていて、見れば見るほど居心地の良さを痛感させられる。隅から隅まで掃除をするのはこの屋敷が借り物に過ぎないからだろう。
――そうなるとますます気になることがある。何故終焉は、たった一人で屋敷に身を寄せているのか。今まで慣れ親しんだ――リーリエを除く他の人間は、一定期間どこに行ってしまったのか。
今ではもう少しも思い出すことができない終焉の過去だが、男が抱えていた言いようもない寂しさは、ノーチェには分かるような気がした。追体験、というものだろうか。実際に自分が体感したようなその胸の蟠りは、彼が時折感じるものによく似ている。
あの人も寂しいと思っていたんだなぁ、なんて思わず言葉を洩らすと――ふと、大きな欠伸が洩れた。
寒い冬は人肌が恋しくなる季節。彼は体を骨の髄まで温めようと、深く息を吐いて肩の力を抜いた。
あの二人は今、何を話しているのだろうか――。