なるべく部屋にいると言った手前、終焉は無鉄砲にどこかへと向かうわけにはいかなかった。けれど、これからの飲食も、入浴も、体の状況も考えると――、部屋の中にいるのは得策ではなかった。
ノーチェが目を閉じてから数分。ゆっくりとした呼吸音が僅かに聞こえてくる。ほんの少し苦しそうな顔をしているが、彼は無事に眠りへ落ちることができたようだ。頬に伝う汗を小さく拭ってやりながら、終焉はその顔を見て僅かに顔を歪める。
弱りきっていた体をどうにか戻してやろうと、奮闘していた結果がこれだ。
ぼんやりとノーチェの体を眺めてみると、ほんの少しの違和感が彼の体にまとわりついているのが分かる。命を蝕んでいく病のように、黒い靄のようなものが手足や、胸元を掠めているのだ。
黒い、黒い――その正体が、紛れもなく〝終焉の者〟の一部であることを、男は十分に理解していた。まるで死を告げる何かのように、もうもうと沸き立つそれが、男は嫌いだった。
白い猫とて、例外ではなかったのだ。
このままではよくない。
男はノーチェの顔を拭ってやったあと、手を引いて惜し気もなく踵を返す。部屋にいろと言われていたが、傍にいるだけで何らかの影響すらも与えかねない。少しずつ体を蝕んでいくだけの影響ですら、今のノーチェにとっては命の危険すらも呼び起こしてしまうからだ。
――とは言え、傍にいられないだなんて、終焉が彼に告げることもできなかった。
時折見掛ける寂しそうな雰囲気も、孤独を抱えているような顔付きも、彼には到底似合わないからだ。その似合わない顔を数回遠巻きに見つめると、どうにも男の中にある良心がズキリと痛む。彼にそんな顔をしてほしくはないと、懸命に気を紛らせてやろうとするのだ。
全ては彼を愛しているから。その感情に嘘偽りなど、ある筈はない。
部屋の扉を開けて、音もなく閉めてやって。廊下に出てから一息吐いた終焉は、頭を左右に振ってこれからのことを考える。肌を刺すような冷たい空気も、今の彼にとってはただの弊害でしかない。なるべく過ごしやすい条件を整えていなければ治るものも治らないだろう。
掃除に洗濯。庭の草木に降り積もった雪を払い除けて、僅かに差し込む太陽に当たるように仕向けなければならない。風呂を掃除して、寒い中戻ってくるであろうリーリエを少しでも労るように、温かい湯船を用意しておかねばならない。万が一ノーチェが何かを食べたいと言っても対応できるよう、食べられるものを少しでも用意しなければ。
――ほう、と息を吐き、終焉はゆっくりと階段を下りる。やることをひとつひとつ頭の中に並べ、何から手をつけようか頭を悩ませる。特別念入りにしなくても清潔を保てている掃除を手早く済ませ、風呂を沸かしてやろうかと男は考える。
外は時折雲の隙間から僅かな光が差し込むが、日が隠れたままの状況が長く続き、肌を刺すような寒さが身に染みる。地面には雪が降り積もって寒さはよりいっそう強く感じられる筈だ。
その中をリーリエは意地で飛び込み、光のない森の中へと走っていった。他でもないノーチェの薬を作るためだけに。
そんな女のために風呂のひとつやふたつ、用意してやらなくてどうしたものか。
「入浴剤はまだあったか……時間は掛かるだろうから、その合間に手料理のひとつくらい……」
ぽつりぽつりと独り言を洩らしながら、終焉は階段を丁寧に下りる。考え事を頭の隅に追いやりながら足を踏み外さないように、足の裏でしっかりと階段を踏み締めた。絨毯の上の掃除もしなければ、なんて思いながら階段を下りきる手前でぴたりと足を止めてしまった。
足を止めた先、つい先ほどノーチェが血を吐いてしまった箇所が目に入る。遂に体調を崩してしまったノーチェの対応に追われ――と言うよりは、柄にもなく慌ててしまい――掃除のことなど忘れてしまったその場所に、赤黒いシミが残っている。すっかり酸化してしまったのか――当初見ていたものよりも遥かに黒く濁っているように見えるそれに、男は「しまったな」と口を溢す。
「これは上手く取れるだろうか……ただでさえ血は落ちにくい筈だ……早く対処しなければならなかったな……」
自傷気味に薄ら笑いを浮かべて、男はそのシミを後にする。
階段を下りきり、首を横に振りながら酸化してしまったそれが落ちるかどうか、頭を悩ませる。階段にあるその絨毯は長く、一枚になっているようで、到底引き剥がして丸ごと洗う、なんてことはできそうにない。一部のシミに対して懸命に対応するしかないようだ。
骨が折れそうだな――なんて言って、男は洗面台へと向かった。
――つもりだった。
珍しく手袋のない手が、男の意思とは反するようにゆっくりと伸びる。白い指先が赤黒いシミを軽く撫で、そうっと腰を下ろす。顔を近付けると黒く長い髪が階段の上に落ちるよう、雪崩れてきた。ぱらぱらと滑らかな髪が視界に入るが、どうにも終焉は気にも留めていない。
ほんの僅かに漂う錆びた鉄の香りが、男の鼻を擽る。その度に喉の奥を鳴らすように、生唾を呑み込むような音が鳴らされる。ただ一点だけを見つめる男の瞳は鋭く、まるで獣のように爛々と輝いている。
そして、シミを指先でなぞり、笑いながら言うのだった。
「――ああ……なんて、美味そうな…………」